Ha a populáció fennmaradása szempontjából szükség van rá, az ajakoshalak képesek spontán módon megváltoztatni a nemüket – életük során akár többször is. 

Nőstény vagy hím? Egyes ajakoshalak számára ez csak döntés kérdése. Az ajakoshalak némelyike ugyanis tökéletes „nemváltoztató” képességgel bír, nemüket a „társadalmi környezet” függvényében képesek változtatni. Ráadásul életük során nemcsak egyszer dönthetnek a nemváltoztatás mellett.

Thalassoma bifasciatum

„A kékfejű ajakoshal, Thalassoma bifasciatum fiatal egyedei a környezetükben lévő fajtársak nemi arányának függvényében maguk döntik el, hogy nőstényekké vagy hímekké fejlődjenek-e. A nem ezeknél a halaknál tehát csak későn alakul ki. Ez a populáció fennmaradása szempontjából sorsdöntő, hiszen így jelentősen nő a szaporodási esélyük” – áll a Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences című biológiai szaklapban megjelent tanulmányban.

A kékfejű ajakoshalnál nemcsak későn alakul ki a nem, hanem még felnőtt korban is módosíthatják azt. A nem változásával a külső megjelenés és a viselkedés is átalakul.

A nem elsősorban attól függ, hogy hány fajtárs él a közelben. Alacsony egyedszámnál nagyobb a valószínűsége, hogy a hímek nősténnyé változnak; nagy populáció esetén pedig fordítva, azaz a nőstények alakulnak át hímmé. Ez azt mutatja, hogy a nem – az emlősökkel és a madarakkal szemben – nem genetikailag kódolt.

Labrus bimaculatus (Fotó: Mirgolth)

Németország partjainál, az Északi-tengerben szintén ismert ilyen tulajdonsággal bíró faj, mégpedig a csíkos ajakoshal, Labrus bimaculatus.

Az északi vizek sokszínű élővilágát bemutató természettudományi múzeumban, a tönningi Multimar Wattforumban a közelmúltban a látogatók saját szemükkel figyelhettek meg egy ilyen átalakulást. Egy évekig nőstényként élt egyed alakult át hirtelen hímmé, vörös színét váratlanul kékre cserélte.

Amphiprion ocellaris

Nem csak az ajakoshalak családjába tartozó fajok képesek azonban nemváltoztatásra. Jellemző ez a tulajdonság a bohóchalra (,Amphiprion ocellaris) is, amelyet a nagyközönség a Némó nyomában című hollywoodi rajzfilm főhőseként ismerhet leginkább. Az ivadék kezdetben mindig hím, majd később – ha a helyzet szükségessé teszi – nősténnyé alakul. Ha egy páron belül a nőstény elpusztul, a hím nősténnyé alakul, és hím párt keres magának; így nem kell messzire mennie a párválasztáshoz, hiszen hímet könnyebben talál, mint nőstényt.